Het Amerikaanse Congres heeft op 5 november zijn goedkeuring gegeven aan een pakket infrastructuurinvesteringen ter waarde van 1,2 biljoen dollar. Eén van de onderdelen daarin mikt op initiatieven om de waterhuishouding in het westen, en dan vooral het zuidwesten van de VS te verbeteren. Die regio kampt met alarmerende droogte als gevolg van de klimaatverandering. Zowat 8 miljard dollar uit het nieuwe pakket kan er nu gaan naar projecten voor onder meer betere opslag en meer recyclage van water.

Officieel watertekort

Voor het eerst in de geschiedenis van de Verenigde Staten moest in de voorbije zomer officieel een watertekort afgekondigd worden in één van de belangrijkste waterbekkens van het land: dat van de Colorado rivier, die door zeven staten loopt. Door de klimaatverandering is er het voorbije jaar – net als de meeste jaren uit het recente verleden - veel minder regen en sneeuw gevallen in het zuidwesten en het water in de rivieren en reservoirs stond en staat er alarmerend laag.

Lake Mead bijvoorbeeld, achter de Hoover Dam op de Colorado rivier ten oosten van Las Vegas, is qua capaciteit het grootste reservoir van de VS. Maar in juni van dit jaar was het peil er gezakt tot nog slechts 35% van die “theoretische” capaciteit. Het US Bureau of Reclamation schat dat dit tegen eind dit jaar nog wat verder zal dalen, tot 34%.

Lake Mead bevoorraadt normaliter grote delen van Arizona, Nevada en Californië. De landbouwsector in Arizona kreeg met de officiële afkondiging van het watertekort verbruikbeperkingen opgelegd. Boeren zien zich verplicht om een deel van hun areaal braak te laten liggen, over te stappen op het  telen van minder waterintensieve gewassen, en meer grondwater op te pompen. Maar ook het grondwaterpeil staat veel te laag. De landbouwers worden als eerste getroffen door de maatregelen, maar het ziet er naar uit dat ook de rest van de bevolking in het westen in de komende jaren het watergebruik sterk zal moeten beperken.

Ander opvallend voorbeeld deze zomer was Mendocino, een idyllisch dorpje aan de Noord-Californische kust. De droogte was er zo erg dat sommige hoteliers hun gasten verzochten om geen bad te nemen, en restauranteigenaars hun klanten vroegen om niet de normale toiletten te gebruiken maar enkel de chemische toilethokjes – zoals u die kent van op grote evenementen - die waren aangesleurd. Want zelf krijgen de eigenaars boetes als ze hun watergebruiklimieten overschrijden. In normale jaren krijgt de regio ongeveer een meter regen per jaar, tot deze zomer was er dit jaar nog maar 45 centimeter gevallen. En in 2020 was het amper 50 centimeter over heel het jaar.

Gebrekkige infrastructuur 

De situatie in Mendocino toont dat er naast het gebrek aan neerslag nog een ander element meespeelt: gebrekkige infrastructuur voor opslag en distributie van water. De middelen die er zijn om water te verdelen over de 855 inwoners van het dorp zijn ontoereikend om ook water aan te voeren voor de zowat 2,000 toeristen die er per dag passeren. Andere dorpen en steden in de regio aarzelen om hun water op te offeren en te leveren aan Mendocino, uit schrik dat ze zelf ook nog te lijden zullen krijgen van de droogte. Bewoners die het zich kunnen permitteren, laten citernes van privé-bedrijven aanrukken om hun watervoorraad aan te vullen.

Gelukkig is er nu wat licht aan het einde van de tunnel, want nadat de senaat eerder dit jaar al de “bipartisan infrastructure bill” van meer dan 1 biljoen dollar had goedgekeurd, heeft nu ook het Huis van Afgevaardigden dat gedaan, op 5 november.

Het wetsvoorstel in zijn totaliteit is vooral gefocust op de verbetering van wegen, spoorwegen, havens, luchthavens en elektriciteitsnetten. Maar het heeft ook 8 miljard dollar bestemd voor waterbeheerprojecten in het Westen. Die bijkomende fondsen zullen onder meer nieuwe wateropslag- en recyclage-initiatieven stutten. Dit zal vooral kleinere gemeenten, met minder geldmiddelen en slechtere infrastructuur, zoals Mendocino, helpen in de strijd tegen de droogte en opwarming. 3,2 miljard dollar is voorbehouden om in de komende jaren oude dammen, kanalen, en andere infrastructuur te verbeteren.

Van de 8 miljard dollar die de kosten van nieuwe waterinitiatieven moeten dekken gaat het grootste deel, 3,5 miljard, naar Californië. Daarvan gaat 1 miljard dollar naar waterrecyclage, en 1 miljard naar wateropslag. (E.P.)