In 1990 trad in de VS een federale burgerrechtenwet in werking die de gelijke behandeling van mensen met een handicap beoogt te waarborgen, nl. de Americans with Disabilities Act (ADA). De wet verplicht werkgevers en overheden om redelijke aanpassingen te bieden zodat mensen met een handicap niet worden gediscrimineerd op grond van hun beperkingen.

ADA speelt een belangrijke rol in het afdwingen van webtoegankelijkheid. In de afgelopen twee jaar is er een opmars van rechtzaken onder de Amerikaanse gehandicaptenwet (ADA) met betrekking tot de toegankelijkheid van websites. Talrijke bedrijven worden voor het gerecht gedaagd. Hoe meer bezoekers de website genereert, hoe hoger de kans voor blootstelling aan dergelijke rechtzaken.

Het Amerikaanse Ministerie van Justitie (DOJ), dat belast is met de regelgeving en handhaving van ADA, heeft beslist dat het internet “a place of accomodation” is. Dat wil zeggen dat het internet een plaats is waar ongelijke behandeling van mensen met een functiebeperking ongeoorloofd is. Web designers dienen ervoor te zorgen dat hun websites aangepast zijn en ten alle tijden toegankelijk zijn voor mensen met een handicap.

Iedere belemmering van het websitebezoek wordt gezien als een ernstige schending van burgerrechten en discriminatie. Indien mogelijk ook gebaseerd op zowel federale als staatswetgeving. Voorts worden ook vaak andere argumenten aangevoerd, zoals moeilijkere toegang tot informatie. Dit alles kan een dure en lange procedure betekenen voor een Vlaams bedrijf met aanwezigheid in de VS.

Op dit moment zijn er nog geen bindende normen met betrekking tot de toegankelijkheid van websites. Het Amerikaanse Ministerie van Justitie werkt aan regelgeving met specifieke richtlijnen. Men verwacht dat het DOJ uiteindelijk formeel de WCAG 2.0 standaard zal aannemen voor ADA-conforme doeleinden. Dit is momenteel echter nog niet gebeurd.

Hoe kan u zich momenteel best tegen risico’s beperken?
- Zorg ervoor dat uw website ADA-conform is.
- Vasthouden aan de minimale WCAG 2.0 standaard lijkt momenteel de beste oplossing. De Web Content Accessibility Guidelines (klik op WCAG standaarden) voor de toegankelijkheid van websites zijn gepubliceerd door het World Wide Web Consortium (klik op W3C).