In de VS groeit de aandacht voor en de investeringen in de biogasmarkt, waar dierlijke mest en voedselafval worden omgezet in energie, via zogenaamde 'anaërobe vergisting'. De interesse wordt aangewakkerd door nieuwe wetten in meerdere staten én door de toenemende vraag naar biogas vanuit de bedrijfswereld..

Hernieuwde aandacht voor 'anaërobe vergisting'

De hernieuwde aandacht voor 'anaërobe vergisting', na een relatieve windstilte van zowat tien jaar, wordt gestuwd door de bezorgdheid over klimaatverandering en door politieke en maatschappelijke ontwikkelingen terzake. De staat Californië bijvoorbeeld maant brandstofproducenten aan hun CO2-uitstoot te verminderen en grote transportbedrijven schakelen hun vrachtwagenpark om naar hernieuwbaar aardgas. In mei jongstleden kondigde het logistiekbedrijf UPS aan dat het tegen 2026 zo'n 650 miljoen liter hernieuwbaar aardgas zou kopen. Dit is de grootste dergelijke verbintenis tot nu toe van een Amerikaans bedrijf.

"2019 is waarschijnlijk het belangrijkste jaar in de recente geschiedenis van de anaërobe vergisting," zegt Dana Kirk, die het Anaerobic Digester Research and Education Center aan de Michigan State University leidt. Hij schat dat er dit jaar 50 tot 100 nieuwe projecten zijn.

De laatste keer dat investeerders grote belangstelling hadden voor anaërobe vergisting, was in 2007 en 2008 tijdens een forse jump van de olieprijzen maar "de economische prestaties van de toenmalige systemen waren niet zo goed", zegt Kirk. "Dit is de tweede grote stormloop van investeringen, ditmaal op een heel andere schaal", deels vanwege de lage koolstofintensiteit van de brandstof uit anaërobe vergisting, aldus Kirk.

Recente initiatieven

Newlight Partners, een private equity-fonds dat vorig jaar werd opgericht door een groep voormalige medewerkers van Soros Fund Management, kondigde enkele weken geleden een investering van 106 miljoen USD aan in Bioenergy DevCo. Een ontwikkelaar van anaërobe vergistingsprojecten uit Maryland. Bioenergy DevCo werd dit jaar opgericht met financiering van Sagewind Capital, een private equity-fonds in New York en individuele investeerders.

Bioenergy DevCo kocht meteen het Italiaanse BTS Biogas, dat meer dan 200 biogasfabrieken in Europa heeft gebouwd. De overname zal Bioenergy DevCo helpen gevorderde anaërobe vergistingstechnologie naar de Verenigde Staten te brengen om haar activiteiten uit te breiden, aldus de investeerders. Anaërobe vergisting als energiebron is sterker ontwikkeld in Europa dan in de Verenigde Staten. 

Maar met de koolstofarme brandstofnorm die Californië in 2009 uitvaardigde en die het gebruik van koolstofarme brandstof aanmoedigt - en met andere staten die vergelijkbare wetten aannemen - "is er nu een financiële motivatie om te investeren in anaërobe vergistingsystemen voor hernieuwbaar aardgas," stelt Curt Gooch aan de Cornell University, die samenwerkt met de staat New York en zuivelbedrijven om waste-to-energy-projecten te ontwikkelen. De huidige hoge prijzen voor emissierechten in Californië zouden de biogasproductie moeten stimuleren, stellen analisten van Bank of America in een recent rapport.

Bioenergy DevCo zal in eerste instantie installaties ontwikkelen in Maryland, New Jersey en New York, staten die dit jaar wetten hebben aangenomen die recycling van voedselafval verplicht stellen. In maart kondigde gouverneur Andrew Cuomo van New York aan dat de eerste grote anaërobe vergister in het grootstedelijk gebied van New York in 2020 operationeel zal zijn.

De beleidsinitiatieven in meerdere staten vergroten de nood aan oplossingen om voedingsafval te verwerken, zoals anaërobe vergisting, stelt Shawn Kreloff, oprichter en CEO van Bioenergy DevCo. "Die mix van ontwikkelingen heeft het nu veel interessanter gemaakt om deze technologie in de VS op grotere schaal te ontwikkelen," zegt hij.

Verken deze markt

Vlaamse bedrijven die de ontwikkelingen van dichtbij willen onderzoeken, kunnen terecht op het jaarlijkse congres van de American Biogas Council, gekoppeld aan de BioCycleREFOR conferentie en vakbeurs die aan haar 19de editie toe is, van 28 tot 31 oktober in Madison, Wisconsin. De website van de American Biogas Council herbergt trouwens ook een uitgebreide research-sectie.

Daarnaast is er op 1 en 2 oktober de “US Biogas 2019” conferentie en vakbeurs in San Diego, Californië waar volgens de website ook nog een paar slots voor kandidaat-sprekers open staan.