Long Beach is een havenstad in zuidelijk Californië, net onder Los Angeles. De havens van Los Angeles en Long Beach – LA en LB – vormen eigenlijk één aaneengesloten havengebied. Maar beide steden runnen wel elk hun deel, apart.

Naast het havengebeuren was Long Beach tot zo’n zes jaar geleden ook een centrum van vliegtuigbouw. Meer dan 70 jaar lang bouwden McDonnell Douglas en later Boeing hier in gigantische fabrieken hun vliegtuigen. De eerste onder meer z’n gekende DC-6 en DC-8, de tweede zijn vrachtvliegtuig C-17. Maar in 2015 rolde de laatste C-17 uit de fabriek. Boeing verliet Long Beach echter niet helemaal: het heeft er nog altijd een Engineering Design Center, en een onderhoudscentrum voor de C-17s.

Kennis van luchtvaart- en defensietechnologie blijft in deze regio nog altijd levend, mede door productievestigingen van bedrijven als Northrop Grumman (gekend van z’n Stealth bommenwerper) en Raytheon in omliggende steden.

Space Beach

De jongste jaren is er in Long Beach een toevloed aan investeringen geweest van ruimtevaartbedrijven, onder meer van SpaceX, Virgin Orbit, en Rocket Lab, Relativity Space, Spinlaunch, en Morf3D. Meer dan 20 ruimtevaartbedrijven huizen momenteel in Long Beach, en de stad hoopt nog meer bedrijven aan te trekken om satellieten en raketten te bouwen en te lanceren. En dus wordt de stad door sommigen al eens tot “Space Beach” herdoopt.

Sinds 2018 is het aantal jobs in de ruimtevaartsector hier met 48% gestegen, van 2800 naar 4200. Vandaag staat deze industrie voor 2,7% van de tewerkstelling en 5,2% van de totale loonmassa in Long Beach. De beter betaalde banen die de industrie biedt, helpen de stad te herstellen van de economische crisis door de COVID-19 pandemie.

In januari 2021 schoot Virgin Orbit zijn LauncherOne raket de ruimte in met een lading mini-satellieten, van onder de vleugel van een Boeing 747 jet, toepasselijk “Cosmic Girl” genoemd. Een belangrijk succes, nadat de eerste poging in mei 2020 was mislukt. Het bedrijf hoopt tegen eind 2022 minstens 8 succesvolle ruimtemissies voltooid te hebben.

Maar ook kleinere bedrijven stromen toe in Long Beach. Morf3D, bijvoorbeeld, is sinds mei van dit jaar in de stad bezig met het produceren en 3D-printen van onderdelen voor verschillende lucht- en ruimtevaartbedrijven zoals Raytheon en Boeing.

Behalve de Douglas Park faciliteit (waar McDonnell Douglas huisde) die inmiddels een “mixed use” herbestemming heeft gekregen, is er ook de Globemaster site (waar Boeing z’n C-17s produceerde), die nu een herontwikkeling ondergaat. Eens deze klaar is voor gebruik, hoopt de stad nog meer bedrijven naar zich toe te trekken.

Veel universiteiten, veel ingenieurs

Dankzij de Cal State University die in Long Beach een belangrijke campus heeft en andere universiteiten als UCLA, USC en CalTech in Los Angeles en Pasadena, is er een groot aanbod aan talent met ingenieursdiploma’s. Koppel dat aan de rijke geschiedenis en kennis van vliegtuigproductie (en de toelevering daaraan) en defensie die er nog voortleeft, plus de ligging dicht bij de Los Angeles Air Force Base, en u begrijpt waarom het een ideale plek is voor de ruimtevaart- en satellietsector. (E.P.)