Juneteenth is de herdenking van de afschaffing van de slavernij op 19 juni 1865, de dag waarop generaal Gordon Graner in Texas de vrijheid kwam afkondigen – en manu militari afdwingen – voor allen die in slavernij werden gehouden.

President Abraham Lincoln had dat besluit al tweeënhalf jaar eerder uitgevaardigd, middenin de Amerikaanse Burgeroorlog. Maar Texas – deel uitmakend van het rebellerende Zuiden – had de slavernij laten voortbestaan. En ook na die burgeroorlog bleven de Texanen doen alsof hun (blanke) neus bloedde en lieten ze de slaven niet gaan. Tot uiteindelijk generaal Graner hen daar met militaire macht toe dwong.

Dat Juneteenth nu uitgeroepen is tot federale feestdag – in de meeste staten was het voordien al een lokale public holiday – is natuurlijk van enorme symbolische waarde. President Joe Biden, die dat eerder deze maand bekrachtigde, zei: “Grote naties lopen niet weg van de fouten die ze hebben gemaakt, maar komen ermee in het reine. Door die momenten te herdenken, beginnen we te genezen en sterker te worden.”

Bij de zwarte bevolking was er dan ook vreugde over het zoets van die federale erkenning. Maar tegelijk is er het besef dat het “maar” een symbool is, dat niks verandert aan het bitters van zoveel dingen die nog niet zijn bereikt. Zo is er bijvoorbeeld nog steeds grote ongelijkheid tussen blank en zwart inzake gezinsvermogen, woningbezit, lonen, opleiding, ziekteverzekering, levensverwachting enzovoorts. En in veel rechterlijke uitspraken over politiegeweld ziet de zwarte gemeenschap geen gerechtigheid.

Het praktische gevolg van de nieuwe wet is dat voortaan elk jaar op 19 juni de meeste administraties en ondernemingen gesloten zullen zijn. In principe verplicht de nieuwe wet enkel de federale overheid om haar federale ambtenaren die dag vrij te geven. Bedrijven evenals lokale administraties zijn er juridisch niet door gebonden. Maar in de praktijk volgen de meesten wel de federale feestdagenkalender, en zullen dus ook zij hun werknemers een vrije dag toekennen en hun deuren gesloten houden.