Het FIT-kantoor in Hongkong krijgt tegenwoordig regelmatig de vraag van Vlaamse bedrijven en individuen om de betrouwbaarheid van mogelijke handelpartners in Hongkong na te gaan. Sommigen doen dit, anderen jammergenoeg niet of te laat en moeten dan beslissen of ze gerechtelijke stappen willen zetten of zullen deze ervaring als (pijnlijk) leergeld beschouwen.

Het grote probleem voor vele slachtoffers is dat het bedrag van de fraude te klein is om een advocaat in te huren en er een rechtszaak van te maken. De meeste gevallen van fraude gaan over bedragen tussen 1.500 en 10.000 euro, wat minder is dan de kosten van het inhuren van een advocaat.

Wat kunt u dan doen om dit alles tegen te gaan?

Hieronder leggen we eerst uit welke voorzorgsmaatregelen u kunt nemen alvorens in zee te gaan met een persoon of een bedrijf uit Hongkong. Daarna geven we u informatie over de stappen die u het best onderneemt wanneer u slachtoffer bent geworden van fraude vanuit Hongkong.

VOORZORGSMAATREGELEN

Stel uzelf enkele vragen alvorens te reageren op een zakenverzoek vanuit Hongkong. De antwoorden op die vragen zullen u een beter beeld geven over de status en geloofwaardigheid van het bedrijf in kwestie.

Heeft het bedrijf een website of een online aanwezigheid?

Ga op het internet op zoek naar informatie over het bedrijf. U kunt beginnen met na te gaan of het bedrijf een website heeft. Het is echter ook belangrijk om andere, onafhankelijke bronnen te zoeken die het bedrijf of de website vermelden. Dat geeft al wat meer vertrouwen.

Indien het bedrijf in kwestie geen website heeft en enkel maar vermeld wordt op websites die een overzicht geven van geregistreerde bedrijven in Hongkong, dan lijkt het onwaarschijnlijk dat dit bedrijf iets voor u kan betekenen. Dit wilt niet noodzakelijk zeggen dat het om een frauduleus bedrijf gaat, maar elk serieus bedrijf met bona fide economische activiteiten moet een online aanwezigheid hebben om bekendheid te verwerven en internationaal zaken te kunnen doen.

Indien het bedrijf wel een website heeft, dan is de vraag…

Gaat het wel om een echt bedrijf?

Soms bestaat er wel een website, maar is het bedrijf nauwelijks ergens op het internet te vinden. Vele fraudeurs creëren websites die er mooi uit zien en vertrouwen geven, maar waar niets achter zit. Sommige fraudeurs gaan zelfs verder en zetten informatie van hun bedrijf op allerlei generieke zakenwebsites met het doel om meer online aanwezigheid en vertrouwen te creëren. 

Om na te gaan of het om een echt bedrijf gaat, moet u verschillende informatiekanalen consulteren om een beter globaal zicht te krijgen op de status van het bedrijf, en beter te kunnen inschatten of het gaat om mogelijke fraude of niet. Het is daarbij belangrijk te weten welke informatiekanalen betrouwbaar zijn en welke niet. Bijvoorbeeld: websites waarop iedereen iets kan publiceren geven geen indicatie van de echtheid van een bedrijf, en kunnen genegeerd worden. U moet op zoek gaan naar echte informatie, artikels van derde partijen, vermeldingen op de websites van bedrijfsorganisaties.

In bijlage (“FIT Hong Kong - How to uncover fake companies”) vindt u een korte handleiding over welke bronnen u kunt aanspreken en hoe deze zoektocht te beginnen. In het kort gezegd moet u nakijken hoe lang de domeinnaam van het bedrijf reeds bestaat (hoe korter, hoe verdachter); of er generische of niet-generische foto’s staan op de website; of het adres vermeld op de website wel een echt adres is (vaak ontbreekt er één element in het adres); of stukken tekst op de website rechtstreeks overgenomen zijn van andere websites (Google kan hierbij helpen); en of er onafhankelijke websites bestaan die het bona fide karakter van het bedrijf kunnen bevestigen.

Bijvoorbeeld, indien een bedrijf in Hongkong op zijn website beweert agent te zijn van een Italiaanse wijn, dan kunt u via de website van het Italiaans bedrijf nagaan of er daadwerkelijk een samenwerking bestaat met het bedrijf in Hongkong. Dat lukt niet altijd, omdat die informatie niet altijd online staat. Dit is echter één van meerdere pistes die onderzocht moeten worden om tot een duidelijk beeld te komen over het bedrijf.

Wie kan mij helpen om na te gaan of het bedrijf echt is?

Scameter

De overheid van Hongkong heeft een website opgericht (Cyber Defender) met het zoekinstrument “Scameter”, waarbij men kan nagaan of een bepaald bedrijf frauduleus is of niet. Alhoewel deze website niet alles kan nakijken (het is bv. niet mogelijk om enkel op naam te zoeken), is dit een nuttig instrument.

Advantage Austria

Verder is er nog de website van Advantage Austria, de Oostenrijkse evenknie van Flanders Investment & Trade, die een pagina heeft met een overzicht van verdachte Chinese/Hongkongse bedrijven.

Flanders Investment & Trade Hong Kong

U kunt vanzelfsprekend ook contact opnemen met het kantoor van Flanders Investment & Trade in Hongkong. Wij zullen dan wat dieper graven en, indien mogelijk, fysiek naar het adres gaan van het Hongkongs bedrijf. Wij kunnen u dan het nodige advies geven om al dan niet de zakengesprekken op te starten.

Als Vlaams exporteur kunt u daarenboven aan ons informatie vragen over betrouwbare zakenpartners. Bedrijven die we nog niet kennen contacteren we om na te gaan wat hun sterktes zijn op de lokale en/of regionale markt.

WAT INDIEN IK SLACHTOFFER BEN VAN CYBERFRAUDE?

Timing is van groot belang, dus wacht geen minuut langer om de nodige stappen te ondernemen! Het eerste doel is om de bankrekening van de fraudeurs te bevriezen. Dit geeft u tijd om na te denken over de volgende stappen.

Stap 1: meld de fraude zo snel mogelijk aan de Hong Kong Police via deze link: https://www.erc.police.gov.hk/cmiserc/CCC/PolicePublicPage?language=en

Meld dit ook direct (online) aan de Belgische politiediensten. Alhoewel de politie in België niet zoveel kan doen in Hongkong, raden we toch aan om dit te doen om administratieve redenen.

Stap 2: contacteer FIT Hong Kong (hongkong@fitagency.com) en geef zoveel mogelijk informatie. Dwz. een kopie of het nummer van de melding van de fraude bij de Hong Kong Police, e-mailberichten van de vermoedelijke fraudeurs, een eventueel contract dat u hebt ondertekend, hun contactgegevens en zo meer. FIT Hong Kong zal dan contact opnemen met de lokale politie en eventueel ook met de lokale bank om te trachten de bankrekening van de fraudeurs te blokkeren.

Stap 3: nagaan bij de Hong Kong Police of het mogelijk is om het geld terug te vorderen mét of zonder rechtszaak. Het is immers niet evident om een advocaat in te huren indien het bedrag van de fraude 10.000 euro of minder is. U kunt hier ook over praten met het FIT kantoor in Hongkong.

Wij hopen dat u nooit geconfronteerd zult worden met het bovenstaande. Indien dit toch het geval is, aarzel dan niet om FIT Hong Kong te contacteren.