Een crisissituatie zoals de coronapandemie zet zelfs niet-ondernemers aan tot ondernemen. Gentse broers Stijn en Jan Herregodts vonden het dreigende tekort aan beademingstoestellen zo schrijnend dat ze een vereenvoudigd toestel ontwikkelden. Het eerste prototype lag er in een paar dagen. Dankzij de hulp van een twintigtal ondernemers, de UGent en het OLV-Ziekenhuis in Aalst konden ze het prototype heel snel verder ontwikkelen om daarna op industriële schaal te produceren. Ook nu de piek van de crisis in België achter ons ligt, blijft Gear Up Medical VZW het toestel verder verfijnen.

Toen de COVID-19-crisis losbrak, deed Jan Herregodts, arts in opleiding, stage in het Aalsterse OLV-Ziekenhuis. Hij zag elke dag meer coronapatiënten toestromen. “Jan vreesde voor een tekort aan beademingstoestellen zoals in Italië”, vertelt zijn broer Stijn, doctoraatstudent robotchirurgie. “Daarom stelde hij voor om samen een eenvoudig beademingstoestel te ontwikkelen.” De broers bestelden de nodige onderdelen en staken in een paar dagen – en nachten – een prototype in elkaar. Tegelijk lanceerden ze een oproep voor ondersteuning. Een twintigtal  bedrijven toonde zich meteen enthousiast om te helpen bij de verdere ontwikkeling, logistiek, marketing en accounting – allemaal zaken die nieuw waren voor de broers. Gear Up Medical VZW was geboren.
 

Complexe validatie en certificering

Toen het eerste geïndustrialiseerde prototype klaar was voor validatie en certificering, moest de ploeg op de rem gaan staan. “De ziekenhuizen durfden ons toestel niet in te zetten zolang het niet de nodige certificaten had. Mocht er iets mislopen, dan zou het immers onduidelijk zijn wie verantwoordelijk was: de producent, het ziekenhuis of de arts? Het risico op claims was te groot”, aldus Stijn Herregodts. “Maar het valideren en certificeren van medische toestellen is een ontzettend zware procedure. We moesten de productie dus noodgedwongen uitstellen. Ondertussen is er wel een ministerieel besluit  om de conformiteitsprocedures voor medische hulpmiddelen te versoepelen in het geval van een crisis.”
 

De kracht van eenvoud

Begin mei werd duidelijk dat er voorlopig geen tekort meer zou zijn aan beademingstoestellen in Belgische ziekenhuizen. Gear Up Medical VZW bleef evenwel verder testen. Op basis van de testresultaten werd het toestel nog verfijnd. De software van model 5 wordt op dit ogenblik gefinaliseerd. Stijn Herregodts: “Het toestel vervult de basisbeademingsfuncties uitstekend en beschikt het over alle vereiste sensoren, alarmen, connecties met het monitoringnetwerk en veiligheidssystemen. Maar het is goedkoper en bovendien gemakkelijk om te maken en bedienen.“
 

Ontwikkelingslanden

Nu het basistoestel in de finale fase zit, is Gear Up Medical VZW in staat om heel snel te produceren mocht er een tweede golf van coronabesmettingen komen. Maar ze mikken ook op ontwikkelingslanden en buitenlandse productie om lokale verankering in noodlijdende regio’s te versterken. Reginals Moreels, bijvoorbeeld, werkt ondertussen met de broers samen. “In veel Afrikaanse landen zijn er maar een paar beademingstoestellen voor het hele land. Door de lagere prijs én de gebruiksvriendelijkheid is onze ‘coronaventilator’ een uitstekende oplossing. Ook in niet-coronatijden kan het toestel veel levens redden.”

We bestelden de nodige onderdelen en staken in een paar dagen – en nachten – een prototype in elkaar. Het huidige beademingstoestel beschikt over alle vereiste sensoren, alarmen, connecties en veiligheidssystemen, maar in een eenvoudiger versie.”

Over Gear Up Medical vzw

• Sector: healthcare
• Producten en diensten: beademingstoestel
• Oprichting: 2020
• Hoofdzetel: Gent
   
• www.coronaventilator.com