Op 13 maart 2020 zag verpakkingsspecialist conTeyor 95% van zijn klanten in lockdown gaan. In plaats van bij de pakken te blijven neerzitten, ontwikkelde het bedrijf uit Merelbeke (Oost-Vlaanderen) als eerste in België een herbruikbaar chirurgisch type-I-mondmasker. Inmiddels heeft conTeyor hiervoor het patent aangevraagd.

Orm Verberne, CEO van conTeyor, kreeg het naar eigen zeggen ‘Spaans benauwd’ op die beruchte vrijdag 13 maart 2020. “Maar een dag later al postte een collega uit de VS op onze interne WhatsApp-groep een mock-up van een mondmasker met het C-logo van conTeyor erop. ‘Moeten we dit niet gaan doen?’, schreef hij erbij. Ik heb hem meteen gebeld. Maandag lag het voorstel op tafel tijdens het directieoverleg. Twee weken later was het product klaar en vier weken later hadden we onze eerste opdracht binnen.”

Tijdelijk andere wettelijke normen

Dit klinkt eenvoudig, maar tussen droom en daad stonden enkele praktische bezwaren in de weg. Een ervan betrof de wettelijke normen voor mondmaskers. Orm Verberne: “De enige norm voor chirurgische mondmaskers, de Europese richtlijn EN14683, is hoofdzakelijk voor wegwerpmaskers. Voor herbruikbare maskers werden pas later bijkomende criteria vastgelegd. Dit maakte het voor ons complexer.”

De eerste werkdag na de lockdown lag het voorstel om herbruikbare mondmaskers te maken al op tafel bij het directieoverleg.”

– Orm Verberne, CEO van conTeyor

Van nood een deugd

Dat testen liep in het begin niet van een leien dakje. “Ons doel was om direct een herbruikbaar chirurgisch type-I-mondmasker te ontwikkelen”, vertelt Orm Verberne. “Na veel testen bleek echter dat we de Europese criteria voor een chirurgisch masker net niet haalden.”

Volgens deze EN14683-norm moet een masker 95% van de deeltjes die even groot zijn als een bacterie, tegenhouden. Bovendien moet de ademweerstand die de gebruiker ervaart, kleiner zijn dan 40 Pascal/cm². conTeyor maakte van de nood een deugd en bracht eerst een communitymasker voor het publiek op de markt. Dit is, in tegenstelling tot een masker die particulieren zelf maken, een in serie geproduceerd mondmasker. Orm Verberne: “Die criteria haalden we wel en de nood aan veilige mondmaskers was groot. Bovendien konden we aantonen dat ons mondmasker voor particulieren wezenlijk een barrière vormt bij de verspreiding van COVID-19.”

Meer dan 150 testen

Nog eens ruim 150 testen met 40 varianten van het communitymasker leverden uiteindelijk het gewenste herbruikbare type-I-chirurgische masker op. Dit masker kan momenteel al 10 keer gewassen worden met behoud van kwaliteit. Orm Verberne: “Dit aantal hebben wij zelf als doelstelling vooropgesteld. Tot nu toe is er wettelijk voor herbruikbare chirurgische maskers geen minimum aantal wasbeurten vastgelegd.” conTeyor test nog volop met meer wasbeurten.

“Nu hebben we herbruikbare mondmaskers die voldoen aan de Europese norm voor zowel het brede publiek als de medische sector”, stelt Orm Verberne. “Deze Belgische primeur is een belangrijke uitbreiding van onze COVID-19-veiligheidslijn van mondmaskers en gelaatsbeschermers, die we in april 2020 lanceerden.”

Nu hebben we herbruikbare mondmaskers die voldoen aan de Europese norm voor zowel het brede publiek als de medische sector.”

– Orm Verberne, CEO van conTeyor

Omslag naar herbruikbaar

Intussen zijn in totaal al ruim 2 miljoen exemplaren van het nieuwe chirurgische masker verkocht aan bedrijven, overheden, politie en brandweer. “Ook de medische sector begint interesse te tonen”, aldus Orm Verberne. “Zo’n 40% van de door ons gecontacteerde ziekenhuizen wil het masker testen.”

Jammer is wel dat er nog zo veel wegwerpmaskers worden gekocht en onterecht langdurig gebruikt, vindt hij. “Ik geloof sterk dat die omslag naar duurzame, herbruikbare maskers er komt. Ondertussen blijven wij testen om het product nog beter te maken.” Daarom wil conTeyor de mondmaskers in de toekomst, naast zijn corebusiness van herbruikbare verpakkingen, blijven produceren.

conTeyor in cijfers

• Sector: verpakking
• Producten en diensten: herbruikbare en duurzame verpakkingsoplossingen voor automotive en assemblage
• Oprichting: 1995
• Hoofdzetel: Merelbeke
• Team: 750
   
• https://www.conteyor.com