Toen er bij de uitbraak van de coronacrisis een tekort dreigde aan grondstoffen voor desinfecterende handgel sloeg het Roeselaarse Desotec de handen in elkaar met een aantal grote chemiespelers. Het plan: bio-ethanol zuiveren, zodat het kon worden ingezet in het productieproces van handgel. Na nauwelijks een week werd er zo’n 15.000 liter bio-ethanol verwerkt per dag.

Desotec, dat in 2020 zijn 30e verjaardag vierde, is een specialist in zuiveringsoplossingen gebaseerd op de technologie van actieve kool. “Actieve kool is een heel poreus product dat als een spons verontreiniging in lucht- en waterstromen absorbeert”, begint CEO Mario Hertegonne.

“Wij leveren filters die gevuld zijn met actieve kool, voor een heel brede waaier toepassingen – van afvalwaterreiniging en bodemsanering tot het zuiveren van luchtemissies, biogas of chemische vloeistoffen.”
 

‘Zuivering’ as a service

In totaal heeft Desotec meer dan 2.500 mobiele filters – in de vorm van o.a. silo’s – in omloop bij bedrijven over heel Europa. Ze zijn daarmee Europees marktleider. “Wij leveren eigenlijk zuivering as a service”, gaat Mario Hertegonne verder.

“De klant huurt de filters. Is een filter verzadigd, dan halen wij die op en installeren we een nieuw examplaar. De gebruikte filters gaan naar een van onze vier reactivatieovens in Roeselare. Daar vernietigen en neutraliseren we de verontreiniging en wordt de actieve kool gereinigd en gereactiveerd, zodat die weer kan worden ingezet. Een perfect circulair verhaal dus.” 
 

Bio-ethanol zuiveren

Quasi alle grote Europese chemiebedrijven zijn klant bij Desotec. Toen de grondstoffen voor handgel dreigden op te geraken bij het begin van de pandemie, klopten een paar grote spelers bij Desotec aan voor een oplossing.

“Ze vroegen zich af of bio-ethanol een haalbaar alternatief was voor de uitgeputte ethanol, een van de basisingrediënten van handgel”, vertelt Mario Hertegonne. “Bio-ethanol is een stof die onder andere in brandstoffen wordt gebruikt. Niet meteen de geur en de kleur die je in een handgel wil. Dus gingen wij aan de slag met verschillende types actieve kool, om de bio-ethanol te ontkleuren en te reinigen. Dat werkte. Na een reeks tests en labo-onderzoeken kregen we groen licht om bio-ethanol te zuiveren.” 

De actieve kool zuivert de bio-ethanol, zodat die perfect geschikt is als grondstof voor handgel. 

100.000-en liters per week

Nauwelijks een aantal dagen na het eerste contact zette Desotec een pilootzuiveringsinstallatie op in Duitsland. De chemiereuzen die samen met Desotec in het project waren gestapt, leverden bio-ethanol aan. Al snel werd er per dag zo’n 15.000 liter bio-ethanol gezuiverd. Twee weken later kwam er een grotere installatie, zodat wekelijks 100.000-en liter bio-ethanol kon worden verwerkt.

De hoofdrolspelers in het project, dat de naam HOPE kreeg, stelden alle grondstoffen en de zuiveringsinstallatie drie maanden lang gratis ter beschikking om de piek van de gezondheidscrisis op te vangen.
 

De vele voordelen van circulair

“Project HOPE is eigenlijk een schoolvoorbeeld van hoe we bij Desotec denken. Onze onderneming groeit sterk doordat we altijd nieuwe toepassingen vinden en nieuwe noden weten te beantwoorden”, zegt Mario Hertegonne.

“Wij werkten eigenlijk al closed-loop nog voor dat begrip gelinkt werkt aan duurzaamheid. Vandaag is iedereen het erover eens dat circulair de toekomst is. Niet alleen omdat het duurzamer is. De coronacrisis heeft ons ook geleerd dat grondstoffen niet onuitputtelijk zijn. Door onze closed-loopaanpak kan je bestaande grondstoffen voortdurend opnieuw inzetten. Ook dat is een belangrijk voordeel.”